Veden lisäämisen ja virran kytkemisen jälkeen vaatehöyrystimen sisällä oleva lämmityselementti höyrystää huoneen-lämpöisen veden korkean-lämpöiseksi (yleensä yli 98 celsiusastetta) korkeapaineiseksi-höyryksi, joka sitten vapautuu höyryputkien ja suuttimien kautta.
Suuntaa käytön aikana höyry vain vaatteen ryppyihin ja käytä tarvikkeita, kuten rypytyksiä, harjoja, pölyharjoja ja silityslaudoja. "Vettäminen", "puristus" ja "ruiskutus" tasoittavat vaatteet ja kankaan, jolloin saadaan sileä, pehmeä ja pölytön-pinta sekä poistaa punkit, bakteerit ja pölyn.
Vaatehöyrystimien höyrynkehitysmekanismi vaihtelee niiden suunnittelun mukaan. Yleisiä tyyppejä ovat suora-virtaus, korkeatehoiset-ja vaihtuvataajuiset-höyrykoneet. Nämä mallit eroavat höyrynpaineen, virtausnopeuden ja lämpötilan säädön suhteen erilaisten silitystarpeiden mukaan.